Voor ik het goed en wel doorheb, loop ik met mijn neus haast tegen een enorme arena aan. Een prachtig bouwwerk waarvan ik het bestaan uit de reisgidsjes ken. Even was ik te druk me te vergapen aan al het andere moois van de stad. Bienvenue á Nîmes!
In het zuiden van Frankrijk, regio Languedoc-Roussillon, ligt een parel van een stad verscholen. Verscholen inderdaad, want een echt toeristische trekpleister is het onder Nederlanders niet. Ooit gehoord van een stedentrip naar Nîmes? Vast niet. Nog niet, wellicht. Ik hoop jullie gauw te overtuigen. Deze verstopte pracht verdient namelijk de aandacht.
Zelf trek ik die dinsdagochtend ook zonder al teveel kennis naar deze Zuid-Franse stad. Ik zie het eigenlijk vooral als mijn startpunt van mijn reis door de natuur van de Gorges du Tarn. Een stadsmens ben ik niet, maar voor de bereikbaarheid van plekken kun je om steden niet heen. En dus reis ik af naar Nîmes. Mijn eerste bestemming vanaf het vliegveld van deze stad, om vervolgens verder de natuur in de trekken.
Romeinse trekken in Nîmes
Het weelderige station van Nîmes zorgt voor een aardig entree voor de stad die dient als prefectuur van het departement Gard. Ik loop een enorme laan op. De Avenue Feuchères, versierd met veel groene bomen aan weerszijden. Ik passeer smalle stegen, gekleurde woningen en vooral ook veel lieflijke, verscholen terrasjes. Op één ervan besluit ik een café au lait en een croissant te bestellen. De charmante Franse ober helpt me, en tovert zijn vriendelijkste glimlach tevoorschijn. Goedemorgen. Genieten dit! Er heerst een fijn, rustig sfeertje in Nîmes. Gemoedelijk en gezellig. Echt Frans, puur Frans. Bijlange na geen Parijs, maar dat is niet erg.
Na deze korte onderbreking vervolg ik mijn route door de stad. Druk is het er niet, ook al schijnt de zon en is het stralend weer. Wat me tijdens deze wandeling opvalt zijn de Romeinse details van de stad. Met als hoogtepunt de Arena van Nîmes. Doet ‘ie je denken aan Rome? Niet gek, want deze arena, die dateert uit 50-100 na Christus, werd geïnspireerd op het Colosseum van Rome. Een imposant bouwwerk dat nu dient als amfitheater waarin regelmatig concerten worden opgevoerd. Zelfs hardrockers als Metallica en Rammstein gingen je al voor.
Heerlijk bijkomen van alle indrukken is het op de Esplanade Charles-de-Gaulle, een plein dat grenst aan de Arena van Nîmes. Een plein waarop een enorme fontein de show steelt, oude Fransen neerploffen op bankjes en kleine Franse kindjes met het water spelen. De plek waar ik, samen met mijn backpack het beste van beide meepik. Even spelen met het water, afkoelen van de warmte die er hangt, om vervolgens neer te ploffen op een van de bankjes. En voldaan om me heen te kijken. Zomaar een dagje Nîmes. Ultiem genieten voor een niet-stadsmens. Doe mij vaker zulke steden.
