De Provence langs de meetlat

Beeld je even in: je gaat  voor twee weken op vakantie naar de Provence (wat ik je overigens erg kan aanraden!). Dan is waarschijnlijk het eerste wat je doet een reisgids kopen waarmee je de hort op gaat. Maar daar begint het: welke reisgids geeft de beste (en eerlijkste) informatie? Die voorkeur is altijd heel erg persoonlijk, dus daar ga ik niet over uitweiden. Wat ik in deze blog wel doe is mijn persoonlijke tips en flops noemen van de Provence. Ja, ook flops. Omdat ik zelf niet goed uit de reisgids kon halen wanneer iets nou eens níet de moeite waard zou zijn. Handig bij het kiezen van dagjes weg!

Let wel: ik ben zes weken in dit gebied geweest, maar was afhankelijk van openbaar vervoer én ik volgde vijf weken een talencursus in Aix-en-Provence. Zodoende was ik niet in staat overal naartoe te reizen. Helaas heb ik alsnog steden en dorpen gemist die mooi zouden moeten zijn… Goede reden om nog eens terug te keren natuurlijk. Maar uiteraard heb ik ook behoorlijk wat gezien. Bij deze: -, +, ++ of +++!

Aix-en-Provence +++

Tsja, met drie plusjes heb ik wel een beetje geluk, want vijf weken in een stad wonen die niet leuk blijkt te zijn… Gelukkig was dat niet het geval. Ik koos Aix-en-Provence vooraf al bewust uit als locatie voor mijn talencursus, omdat het geen grote stad is. Vergeleken met Marseille, een half uurtje rijden verderop, is Aix net een dorp. Maar wel een dorp met charme, met uitstraling. Aix-en-Provence heeft een oud stadscentrum met kleine straatjes en vele verstopte pleinen. De hele week door zijn er markten verspreid over deze pleinen. Zo leuk! Het entree van de stad, de reusachtige fontein en de beroemde Cours Mirabeau, laat alleen al je hartslag sneller kloppen. Aix-en-Provence: zéker bezoeken als je naar de Provence gaat!

Apt +

Bij deze stad kwam er zo’n typisch Provençaals gevoel bij me naar boven. Wat dat gevoel precies inhoudt, is lastig te omschrijven. Misschien waren het de terrasjes vlak voor de smalle winkelstraatjes. Of de smalle straatjes die meteen werden gevuld met winkeltjes. De kleuren van de stad. Misschien was dat het. Hoe dan ook: in Apt was ik in mijn nopjes. Wat een leuk stadje! Echter, het is geen grote stad, je bent er in principe zo doorheen en ’s middags sluiten alle winkels. Hou daar dus rekening mee!

Arles +++

Grenzend aan de rivier de Rhône en aan het gebied de Camargue, ligt de stad Arles. Een stad die zich vooral kenmerkt door een imposante geschiedenis en romeinse bouwwerken. Denk aan het amfitheater van Arles, maar ook aan de Romaanse kerk Notre-Dame-de-la-Major. Een genot voor iedereen die van cultuur en geschiedenis houdt, en trouwens… Ook wie er niet van houdt: je kijkt hoe dan ook je ogen uit!

Les Calanques +++

Hier wil ik eigenlijk vier plusjes wegzetten. Of misschien zelfs vijf. Eén woord: wauw… Als iemand me vraagt wat je gezien móet hebben in deze regio, zal ik Les Calanques noemen. Niet echt een stad of dorp, maar sowieso een bezoek waard! Het natuurgebied kan te voet of per boot worden bezocht, vanuit Marseille of Cassis. Allebei is het de moeite waard, de wandeltochten zijn echter wel pittig door het vele klimmen en dalen en de lange duur.

Cassis +++

Een vissersdorpje op zo’n 20 kilometer van Marseille gelegen. Dit dorpje heeft direct mijn hart gestolen: de vredige bootjes die in het water dobberen, de vissers aan de kade, de gezellige maar toch rustige cafeetjes… Cassis is een heerlijk dorp om in rond te struinen. Maar niet alleen het dorp zelf, ook de omgeving van Cassis is het prachtig: het ligt namelijk aan de magische Calanques. Vanuit de haven van Cassis kun je met de boot langs dit natuurschoon varen!

Cavaillon –

Ik ben niet lang in deze stad geweest, moest een uur wachten op de bus. Toch was dat voor mij voldoende om te kunnen zeggen dat ik deze stad niet interessant vond. Ik vond de gebouwen weinig mooi en de sfeer was echt stads, ongezellig.

Isle sur la Sorgue +++

Hier werd ik verliefd op. Liefde op het eerste gezicht, dat was het! Dit stadje is het Venetië van Frankrijk en dat zie je in alles terug. Om de stad heen loopt de Sorgue, de rivier waaraan vele terrasjes grenzen. Isle sur la Sorgue staat daarnaast bekend op de enorme zondag- en donderdagmarkt en inderdaad: dat is écht een genot.

Lourmarin ++

Ja, het dorpje van Peter Mayle, de Engelse auteur die de bestseller Een jaar in de Provence schreef. Hij verhuisde in eerste instantie naar het dorp Ménerbes, maar woont tegenwoordig in Lourmarin. En niet zonder reden: dit dorp heeft een soort magie over zich. In mijn reisgids las ik dat het zo ongeveer wordt beheerd door toeristen, maar ik vond dat nog meevallen (oké, het was mei en dus geen hoogseizoen). Lourmarin is een soort sprookjesdorp waar je rondslentert en verdwaalt in de smalle straatjes die omhoog en omlaag gaan. Achter de dorpskern is er de mogelijkheid een botanische tuin te bezoeken, dus ja: ga zeker een dagje naar Lourmarin. Het leukste is om een bezoek aan Lourmarin te combineren met één van de naastgelegen dorpen van de Luberon! Goede opties: Bonnieux, Ménerbes, Gordes en Lauris.

Marseille ++

Voor wie van de grote stad houdt: zeker de moeite waard. Marseille is een bijzondere stad. Sinds het culturele hoofdstad van Europa werd in 2013, is er veel veranderd. En eigenlijk alleen maar in positieve zin: de stad is opgeknapt en heeft hiermee het eigen imago verbeterd. Marseille geeft niet meteen het Provençaalse gevoel wat bijvoorbeeld Aix-en-Provence wel doet, maar het is een interessante stad die, mits je van het stadsleven houdt, zeker de moeite waard is.

Mérindol +

Een leuk dorpje op de grens van de Var. Klein maar fijn, zo kun je het noemen. Even klimmen en je bevind je in dit lieflijke dorp waar de bewoners bij elkaar komen op het terras om van een café au lait of een 1664 te genieten. Ondanks dat het dorp zo klein is, zijn er veel restaurantjes en barretjes. De meesten met een simpele keuken, maar sfeervol zijn ze wel. Dit dorp is een aanrader voor wie in de buurt is!

Pertuis –

Deze stad, op een half uurtje van Aix-en-Provence, stond niet zozeer op mijn to-do lijst. Toch kwam ik hier uit, simpelweg omdat ik een interview had met een Franse vrouw die net buiten deze stad woont. Ze vertelde mij al: Pertuis is niet interessant. Maar hee, ik was in de buurt en wilde het met eigen ogen zien. En zo vertrok ik, toch met enigszins goede moed. Helaas kwam ik algauw tot de conclusie: dit is het niet… De smalle straatjes van het dorpje zijn op zich leuk, maar ze waren ook een beetje vies en duister. Ik vond hier weinig leuke pleintjes of interessante plekken en moest weer toegeven: geloof áltijd een local…

Saintes-Maries-de-la-Mer +++

Een bijzonder dorp vond ik dit. Gelegen in de Camargue, een plat gebied in de Provence waar wilde paarden en flamingo’s te zien zijn. Les Saintes-Maries-de-la-Mer ligt aan de kust, maar oogt compleet anders dan de mediterrane kust bij bijvoorbeeld Nice of Marseille. Zowel het stadje als het strand doen Spaans aan. De witte huisjes, restaurants, winkeltjes… De paarden die door de straat lopen maken het mediterrane gevoel af. Oh, laat ik nu de oude mannen op de jeu de boules baan niet vergeten. Ja: dit stadje is een bezoek waard!

Sisteron ++

Deze stad ademt alweer een heel andere sfeer uit dan Aix-en-Provence, omdat het een stuk noordelijker ligt. In Sisteron heb je zelfs uitzicht op besneeuwde bergtoppen. Een rustig stadje, niet heel groot, maar o zo leuk. Het ligt aan de rivier de Durance en het meest spectaculaire is misschien wel de rotsformatie La Beaume, aan de overkant van de rivier. Deze rots kenmerkt zich door de bijzondere vorm en de huisjes die er tegenaan ‘geplakt’ zitten.

Le Tholonet -/+

Het wijndorp onder Aix-en-Provence. Een schattig, maar piepklein dorpje met, zo vond ik, weinig interessante bezienswaardigheden. Het dorpsplein is leuk en op het veld tegenover dit plein vindt soms een rommelmarkt plaats… Maar verder was er weinig te halen voor mij. De twee restaurants die het dorp rijk is, hadden geen plek meer voor me. En dat in mei… Ik zou de voorkeur geven aan andere dorpen in de omgeving. Wel leuk: de wandeling van Aix-en-Provence naar Le Tholonet!

Vauvenargues +++

Ook op dit piepkleine dorp werd ik verliefd, maar ik besef me wel dat dit dorp niet bedoeld is voor wie iets spectaculairs verwacht. Het is lastig uit te leggen waarom ik het dan toch zo fantastisch vond… Waarschijnlijk heeft het te maken met verschillende factoren. A) Het ligt aan de voet van de montagne Sainte-Victoire, waardoor je een magnifique uitzicht hebt op de natuur. B) Er waren géén toeristen, wat ik vreemd vond, maar wel geweldig fijn. C) De rust: je komt hier écht tot jezelf! En je kunt er ook nog eens geweldig picknicken op een groot bloemenveld aan het einde van het dorp. Vauvenargues, mon amour!

Volgens locals zijn ook Saint-Rémy-de-Provence en Les Baux-de-Provence échte aanraders. Helaas kon ik deze stad en het dorp niet bezoeken wegens het slechte openbaar vervoer. Maar zoals ik zei: geloof altijd een local en ontdek deze plekken!