Een plek onder de Franse zon…

Het is de keuze tussen een huwelijksreis op de Malediven of een Tour de France langs verschillende bed en breakfasts. Waarom? Omdat Olivier dolgraag de prachtige Malediven aan zijn Tinne wilt laten zien, maar het stel daarentegen al jaren droomt van een eigen gastenverblijf in Frankrijk. Ze volgen hun hart en na het geven van het ja-woord reizen ze langs de mooiste chambres d’hôtes van de Hexagone. 

In het horecaleven leren Olivier en Tinne elkaar kennen. Om precies te zijn in het restaurant van zijn goede vriend en haar neef. Beiden verdienen ze er een centje bij naast hun dagelijkse job. Tijdens openingstijden zorgt het werk ervoor dat ze weinig oog hebben voor elkaar, maar dat verandert zodra de laatste gasten het restaurant verlaten. Als het personeel nog even samenkomt, zijn het Olivier en Tinne die steevast urenlang met elkaar kletsen. Op het eerste gezicht een vriendschappelijke klik. Olivier: “We waren elkaars type helemaal niet, maar ik besefte plotseling dat ik ontzettend gelukkig was als ik bij Tinne in de buurt ben.”

Het is alweer twintig jaar geleden dat het stel dolgelukkig in hun nieuwe relatie stapt. Nog geen drie jaar later is hun eerste kindje op komst. Het is zoon Celle die ter wereld komt. Zodra hij oud genoeg is, besluiten ze in het huwelijksbootje te stappen. Ze geven elkaar het ja-woord en vertrekken op huwelijksreis naar Frankrijk. De start van een nieuw avontuur. Zie het als een ontdekkingsreis, want tijdens deze trip gaan Olivier en Tinne op zoek naar antwoorden. Olivier: “Als je op vakantie bent, is alles even zo mooi. Maar wat is de praktische kant van het starten van een bed & breakfast in Frankrijk? Wat doe je buiten het seizoen? Wat is het ideale plekje?”

Van Amerika naar Frankrijk…

Na de huwelijksreis zijn een hoop vragen beantwoord, maar besluit het stel er nog niet klaar voor te zijn. Er is een wens voor een tweede kindje en uit de antwoorden blijkt dat het runnen van een bed & breakfast ontzettend veel tijd vergt, zeker in het begin. Iets wat Olivier en Tinne niet willen combineren met jonge kindjes. Die droom zetten ze even aan de kant, maar maakt al snel plaats voor nieuw geluk: de geboorte van dochter Sieke. Dolgelukkig genieten Olivier en Tinne van het leven met een compleet gezinnetje. En twee jaar later komt er een nieuw avontuur op hun pad: of het gezin voor Oliviers werk voor vijf jaar naar Amerika wil verhuizen.

Alsof het zo had moeten zijn. Olivier: “We zijn allebei heel reislustig. Dit plan leek haalbaar met twee kindjes, dus hebben we de kans met beide handen gegrepen. Dit was voor ons gelijk een goede test hoe de kinderen het leven in het buitenland ervaren. Vijf jaar vloog voorbij. Toen Celle en Sieke op een koude zondagmiddag met hun Amerikaanse vriendjes speelden, gingen wij bij het haardvuur op zoek naar huizen in Zuid-Frankrijk. Ons oog viel op een prachtig pand in Montmoreau-Saint-Cybard, we keken elkaar aan en wisten meteen: we hebben onze chambres d’hôtes gevonden.”

Een bezoekje aan deze idyllische plek bevestigt het onderbuik gevoel. Niet alleen van Olivier en Tinne, ook Tinne’s ouders zien een leven in dit charmante Franse dorp voor zich en stappen samen met hen in dit nieuwe avontuur. Les Mirandes is het nieuwe onderkomen van het gezin. Er zijn tal van redenen waarom het stel voor Montmoreau in Frankrijk kiest. Olivier: “Het is niet alleen de romantiek van de wijngaarden waar wij, als liefhebbers van eten en drinken, zo van houden, de diversiteit in landschapen in deze regio is onweerstaanbaar mooi. Van de beboste Dordogne tot de vlakke landschappen aan de kust en het prachtige glooiende landschap van de Charente. Daar waar de zalige Atlantische bries zorgt voor een heerlijke temperatuur. Deze plek is zowel met de trein, auto als vliegtuig goed te reizen en misschien wel het grootste voordeel: het is nog niet ontdekt door het massatoerisme. In een restaurant word je echt behandeld als een koning en je krijgt er nooit het gevoel dat je een toerist bent.”

“Dreams never work, unless you do”

Op Les Mirandes voelt het stel zich het hele jaar ontzettend gelukkig. In het hoogseizoen is het hard werken om het verblijf van de gasten zo comfortabel mogelijk te maken en daar krijgen ze fijne dingen voor terug. Zo organiseert Olivier vlak voor en na het seizoen bijzondere cultuurreizen. Als ambassadeur van het gebied laat hij mensen alle mogelijke specialiteiten uit de omgeving proeven en zien. Olivier: “Ik heb ook veel respect voor mijn vrouw die in het seizoen met haar handen in de afwasbak staat om in de winter te doen wat ze echt leuk vindt, werken met keramiek. Daar krijgt ze zoveel energie van.”

Niet alleen zij, ook de kinderen en ouders van Tinne vermaken zich uitstekend in Montmoreau-Saint-Cybard. Olivier: “Het is een verademing dat er in deze omgeving zoveel te doen is. De kinderen hebben een heel sociaal leven, ze zitten op atletiek, zwemmen en handbal, en gaan geregeld met vriendjes naar de bioscoop. Maar ook voor de ouders van Tinne is er van alles te beleven. Dat moet ik de Fransen echt meegeven, ze zijn hier ongelofelijk sterk in het organiseren van sociale, culturele evenementen. Van jazzoptredens, tot Blues in Cognac, klassieke concerten in een klooster of een prachtig pianospel in een middeleeuwse kerk.”

Niet voor niets krijgen ze vaak van gasten te horen dat ze een droomleven leiden. Olivier: “Het is een droom, maar wel eentje die niet zomaar komt aanwaaien, daar werken we heel hard voor. Ik zeg altijd maar zo: Dreams never work, unless you do. En wat ook goed bij ons past: Whatever you are, be a good one. Als je iets doet met je hele hart, met passie, zonder aan het financiële plaatje te denken, dan draag je daar op een bepaalde tijd de vruchten van. Wij zijn zonder al te veel verwachtingen begonnen en dan moet je rustig aan iets opbouwen. Maar nu jaren later, kunnen we zeggen dat we daarin geslaagd zijn. Het hele seizoen verblijven er gasten in Les Mirandes en het mooiste vinden wij, mensen komen hier binnen als vreemde en vertrekken als vrienden. Daar word ik dolgelukkig van.”